Le mot ermita, ayant une structure similaire dans toutes les langues dérivées du latin, a le même sens que ses équivalents dans des langues non latines. Il réfère toujours à un lieu inhabité ou isolé. Dans les langues romanes il vient du mot latin eremus, qui est à son tour une déduction du grec eremos, ce qui signifie désert. En Espagne, la fonction de l’ermitage a évolué dans le temps, mais ça a toujours été un sanctuaire ou une chapelle isolée. Des ermites y demeuraient en solitude, ou à d’autres époques en petits groupes. Certains ermitages ont été construits par des voyageurs, qui imploraient ainsi une protection divine sur leurs périples. D’autres ermitages servaient de lieux de cultes pastoraux, ou hébergeaient des fraternités religieuses.
La période entre la désintégration de l’empire romain et la naissance triomphante de l’art romane en Espagne a produit de l’art et de l’architecture chrétiens remarquables, connus sous le terme pré-romane. Dans un premier temps ce sont les Wisigoths qui ont laissé leurs traces jusqu’à l’invasion islamique en l’an 711. Une deuxième phase importante, du début de la Reconquista au VIII ème siècle jusqu’au XI ème siècle, est celle des réalisations artistiques mozarabes. Tandis que le développement de la culture wisigothe a été brusquement arrêtée par l’occupation musulmane, l’art mozarabe est surtout le résultat de la migration chrétienne vers le nord de l’Espagne sous la pression musulmane. Certains des plus remarquables ermitages d’Espagne datent de cette époque pré-romane.
